М51 открыл Месье в октябре 1773-го года, когда наблюдал комету. Спутник  М51 был открыт 8 лет спустя. Самым примечательным событием последнего времени была вспышка сверхновой  в М51 (1994I).

Сверхновая вспыхнула на расстоянии в 2 000 световых лет от ядра галактики, на фоне светлой туманности. Телескоп им. Хаббла также получил спектр  сверхновой в ультрафиолете, что позволило узнать химический состав  газов,  образовавших взрыв. Сверхновая светила в миллиард раз мощнее, нежели Солнце. В спутнике (NGC 5195) также ранее был зафиксирован взрыв  сверхновой  1945А, вспыхнувшей для нас в апреле 1945-ого года,  достигнув  в  максимуме  блеска 14-й звездной величины.

М51 является главной в своей местной группе. Она -   большая  и яркая галактика. Эта  первая галактика в которой  открыли спиральную структуру, еще в 1845-м году. Несимметричность спиральных рукавов связана с взаимодействием между NGC 5194 и NGC 5195.

Низкая звездная величина делает эту пару легким объектом  для  телескопических наблюдений.